События разворачиваются в мрачном будущем, в тоталитарном обществе под названием Гилеад, где военные правят страной и навязывают жестокие порядки. В этом обществе особый статус имеют только офицеры и их жёны, тогда как простые женщины оказались лишены прав и свобод. В условиях острого дефицита рождаемости, когда лишь каждая сотая женщина способна к деторождению, вводится новая практика: семьи офицеров берут в дом служанок — суррогатных матерей, которые должны выполнять непростую миссию по продолжению рода.
Каждая из служанок в этом обществе представляет собой простую женщину, которая, несмотря на свою бесправность, становится объектом эксплуатации для элиты. После выполнения своего долга и рождения ребёнка, служанки должны расстаться с малышами и передать их новым владельцам. Эта система создает настоящие драмы в жизни женщин, чьи судьбы переплетены с судьбами детей, которых они выносят.
Основной конфликт заключается в борьбе за право на собственный выбор и жизнь. Служанки оказываются на грани между исполнением своих обязанностей и стремлением к свободе. Каждая из них мечтает о том, чтобы вернуть себе контроль над своей судьбой и иметь возможность заботиться о своих детях. Но в условиях жестокого контроля со стороны правительства их желания практически невозможно реализовать.
Среди главных персонажей находятся женщины, вынужденные смириться с положением, но каждая из них по-своему сопротивляется: кто-то пытается найти утешение в дружбе с другими служанками, кто-то ищет возможности сбежать из Гилеада. Этот внутренний конфликт отражает не только личные переживания героинь, но и более широкий контекст тоталитарного режима, который подавляет любые попытки восстания.
Проблема бесплодия и принудительного материнства становится символом глубоких моральных вопросов общества. Служанки должны ежедневно сталкиваться с бесчеловечными условиями жизни и неравенством, что подчеркивает всю абсурдность существующей системы. Их отношения с хозяевами полны напряженности и противоречий, так как женщины стремятся сохранить свою человечность в условиях деспотизма.
В течение всего сюжета наблюдается развитие характеров героинь и изменение их взглядов на жизнь. Моменты надежды чередуются с моментами отчаяния, создавая сложный эмоциональный фон. Служанки вынуждены принимать трудные решения и выбирать между долгом и желанием быть свободными. Каждая новая ситуация ставит их перед выбором, который может изменить не только их судьбы, но и судьбы их детей.
